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"Une pirogue parut sur le fleuve le 26 mars. Comme le chevalier de Tonty lui donnait la chasse et allait la prendre, une centaine de sauvages surgirent sur la rive, l'arc bandé. Cavelier de La Salle accourait à la rescousse, mousquets en joue. Le calumet de la paix évita la bagarre... (...) Tel fut le premier contact des Français avec les Natchez, une tribu qui, sur vingt lieues à la ronde, pouvait mettre trois mille hommes sous les armes." (1)

Cavelier de La Salle vient d'atteindre le pays des Natchez, le paradis de l'Amérique, sur les bords du Mississippi.

"Les deux rives du Meschacebé présentent le tableau le plus exctraordinaire. Sur le bord occidental, des savanes se déroulent à perte de vue ; leurs flots de verdure, en s'éloignant, semblent monter dans l'azur du ciel où ils s'évanouissent. On voit dans ces prairies sans bornes errer à l'aventure des troupeaux de trois ou quatre mille buffles sauvages. Quelquefois un bison chargé d'années, fendant les flots à la nage, se vient coucher, parmi les hautes herbes, dans une île du Meschacebé. A son front orné de deux croissants, à sa barbe antique et limoneuse, vous le prendriez pour le dieu du fleuve, qui jette un oeil satisfait sur la grandeur de ses ondes et la sauvage abondance de ses rives.

Telle est la scène sur le bord occidental ; mais elle change sur le bord opposé, et forme avec la première un admirable contraste. Suspendus sur le cours des eaux, groupés sur les rochers er sur les montagnes, dispersés dans les vallées, des arbres de toutes les formes, de toutes les couleurs, de tous les parfums, se mêlent, croissent ensemble, montent dans les airs à des hauteurs qui fatiguent les regards. Les vignes sauvages, les bignonias, les coloquintes, s'entrelacent au pied des arbres, escaladent leurs rameaux, grimpent à l'extrémité des branches, s'élancent de l'érable au tulipier, du tulipier à l'alcée, en formant mille grottes, mille voûtes, mille portiques. Souvent égarées d'arbre en arbre, ces lianes traversent des bras de rivières, sur lesquels elles jettent des ponts de fleurs. Du sein de ces massifs, le magnolia élève son cône immobile ; surmonté de ses larges roses blanches, il domine toute la forêt, et n'a d'autre rival que le palmier, qui balance légèrement auprès de lui ses éventails de verdure." (2)

Natchez et ses environs (de nos jours dans l'Etat du Mississippi), enchantent ceux qui les découvrent. "Le village des Natchez est le plus beau que l'on puisse trouver en Louisiane, ecrivait une vingtaine d'années plus tard Pénicaut. A une lieue du Mississipi, il est embelli par de très belles promenades, que la nature y a formées sans artifice : ce sont des prairies à l'entour, garnies de fleurs, entrecoupées de petits costeaux, sur lesquels sont des bosquets de toutes sortes d'arbres odoriférants. On trouve dans ce village tout l'agrément possible pour la société avec cette nation qui n'a point les moeurs farouches des autres sauvages." (1)

"C'est le 6 avril 1682 que l'expédition arrive en vue de la mer. Le 9 avril, près de l'endroit nommé aujourd'hui Venice, Cavelier de La Salle, revêtu d'un manteau écarlate à bordure d'or et en présence d'un notaire qui prend acte, fait ériger une croix puis une colonne portant les armes de Sa Majesté Très Chrétienne." (3) Il nomme toutes les terres explorées qui s'étendent de la Nouvelle-France au golfe du Mexique du nom de Louisiane et l'honneur du roi Louis XIV. "Manquant de vivres, vue d'un mauvais oeil par les Indiens de la région, l'expédition commence dès le lendemain la remontée du fleuve." (3) Cavelier de La Salle rentre à Montréal et apprend que son gouverneur n'est plus Frontenac mais La Barre. "En outre, il apprend qu'il est désavoué par le roi. Ce dernier apprenant la fondation de la Louisiane, a écrit au gouverneur de La Barre : 'La découverte du sieur de La Salle est fort inutile et il faut dans la suite empêcher de pareilles entreprises.' Cavelier de La Salle n'était pas homme à se laisser démonter par de pareils propos. Au cours d'un nouveau voyage en France, il réussit à convaincre Seignelay (Colbert est mort en 1683) de la justesse de ses vues : l'Espagne ayant déclaré la guerre à la France le 23 octobre 1683, il importe de lui barrer la route en Amérique." (3) L'année suivante (1684), La Salle fraîchement nommé gouverneur de tous les teritoires qui se trouvent entre Saint-Louis des Illinois et la Nouvelle-Biscaye, embarque à La Rochelle et retourne en Amérique. En 1685, il tente de retrouver l'embouchure du Mississippi par la mer mais accoste plus à l'ouest. Après deux ans de recherches infructueuses (l'Interstate 10 n'existait pas encore), ses hommes se mutinent et l'assassinent le 19 mars 1687 (dans l'actuel Texas) en s'emparant du manteau écarlate que le découvreur portait lors de la cérémonie de baptême des terres que Bonaparte vendra aux Etats-Unis en 1803.

Ainsi commençait l'histoire de la Louisiane, terre tout à tour française, puis espagnole, de nouveau française et définitivement rattachée sous la bannière étoilée, devenant ainsi le 18ème Etat de l'Union le 30 avril 1812.

(1) Charles de la Roncière, Le Père de la Louisiane - Cavelier de La Salle.

(2) Atala, Chateaubriand.

(3) Robert Cornevin, La France et les Français outre-mer.

Référence de ces ouvrages dans le premier article de cette série sur Cavelier de La Salle, lundi 6 août 2012.

Photo, la Nouvelle-Orléans, première capitale de la Louisiane, créée en 1717, trente-cinq ans après la descente du Mississippi par Cavelier de La Salle.

René-Robert Cavelier de La Salle, fraîchement arrivé à la Nouvelle-France où il a rejoint son frère Jean, est chargé de découvrir vers l'ouest "un chemin facile pour aller, par dedans ledit païs, au royaume de la Chine". (1) Au-delà les lacs Ontario et Erié, il faudra "découvrir l'Ohio, pour ne pas laisser à un autre l'honneur de trouver le chemin de la mer du Sud, et par elle celui de la Chine". (2)

"Parti le 6 juillet 1669 du village de la Chine, Robert Cavelier voguait sur le lac Ontario avec deux sulpiciens bretons, un ancien officier de cavalerie et un mathématicien, François Dollier de Casson et René Brehan de Gallinée." (1) "

Le lac Ontario est le plus oriental des Grands Lacs américains. Il a une superficie de 18 000 km2. Il sépare le Canada (Province de l'Ontario) des Etats-Unis (Etat de new York). Il communique avec le lac Erié par les chutes du Niagara.     

"Peut-être est-il bon de rappeler ici que si les cours d'eau qui vont se jeter sur la rive méridionale du lac Ontario sont en général étroits, paresseux et profonds, cette règle comporte des exceptions : plusieurs rivières possèdent en effet des rapides, et quelques-unes des chutes ; l'Oswego par exemple, qu'empruntaient les voyageurs, est formé par la jonction de l'Onéida et de l'Onondaga, deux cours d'eau issus des lacs, et il chemine à travers une région aux molles ondulations pendant huit ou dix miles, jusqu'à ce qu'il atteigne la bordure d'une sorte de terrasse naturelle, d'où il se précipite d'une hauteur de quatre ou cinq mètres pour couler ensuite ses eaux profondes et silencieuses vers le grand réservoir du lac Ontario." (3)

Après avoir navigué sur le lac Ontario, Cavelier de La Salle et ses compagnons parviennent au lac Erié le 14 octobre. Cette région, "Paradis terrestre du Canada" par ses vergers, ses arbres fruitiers, ses bocages, ses futaies, mais aussi Enfer car "domaine de la race la plus cruelle du Nouveau Monde : c'était le pays des Iroquois". (1) Cavelier de la Salle, guidé par un Iroquois, gagne l'Ohio et le descend sur une partie de son cours. Il se rend alors compte que ce fleuve se jette dans une rivière encore plus large, une rivière dont "son cours ordinaire va du Levant au Couchant. Il est probable qu'elle arrose ces terres fertiles en or et en argent qui sont vers la Nouvelle-Espagne". (1) L'Ohio se jette en effet dans le Mississippi à la limite actuelle des Etats du Kentucky et du Missouri. Cavelier de La Salle ne va pas plus loin et rentre à Québec. Le chemin est encore loin jusqu'au delta du Père des Eaux et celui-ci passe aussi par la France où Cavelier de La Salle se rend plusieurs fois. A Versailles, en 1675, le roi Louis XIV anoblit le "cher et bien-aimé Robert Cavelier, sieur de La Salle, pour les bonnes actions faites dans le pays de Canada". (1)  Robert Cornevin rappelle que "lors d'un deuxième voyage en France, en 1677, il reçoit l'autorisation de faire à ses frais 'deux établissements l'un à l'entrée du lac Erié, l'autre à la sortie de celui des Illinois (lac Michigan), premiers jalons posés sur la route du Mississippi". (2) A Paris, Cavelier de La Salle est interrrogé sur ses expéditions. "Parlez-nous des Sauvages ?" lui demande-t-on. Il parle de leurs croyances, de leur façon de faire la guerre, etc. "Enfin le 12 mai 1678, il obtient la permission de découvrir la partie Ouest de l'Amérique du Nord comprise entre la Nouvelle-France, la Floride et le Mexique." (2)    

(1) Charles de la Roncière, Le Père de la Louisiane - Cavelier de La Salle. 

(2) Robert Cornevin, La France et les Français outre-mer.

(3) James Fenimore Cooper (1789-1851), La légende de Bas-de-Cuir.

Les référence complètes des livres (1) et (2) se trouvent dans le premier article consacré à la vie de Cavelier de La Salle. 

Photo, sur le Mississippi.

"La France possédait autrefois, dans l'Amérique septentrionale, un vaste empire, qui s'étendait depuis le Labrador jusqu'aux Florides, et depuis les rivages de l'Atlantique jusqu'aux lacs les plus reculés du haut Canada.

Quatre grands fleuves, ayant leurs sources dans les mêmes montagnes, divisaient ces régions immenses : le fleuve Saint-Laurent qui se perd à l'est dans le golfe de son nom, la rivière de l'Ouest qui porte ses eaux à des mers inconnues, le fleuve Bourbon qui se précipite du midi au nord dans la Baie d'Hudson, et le Meschacebé, qui tombe du nord au midi dans le golfe du Mexique.

Ce dernier fleuve, dans un cours de plus de mille lieues, arrose une délicieuse contrée que les habitants des Etats-Unis appellent le nouvel Eden, et à laquelle les Français ont laissé le doux nom de Louisiane." (1)

C'est ce dernier fleuve, aujourd'hui appelé le Mississippi, que René-Robert Cavelier, sieur de La Salle (1643-1687) va descendre jusqu'à son delta, et nommer le vaste territoire ainsi décrit par Chateaubriand dans Atala du beau nom de Louisiane en 1682. C'est la vie et la découverte de cette vaste étendue dont nous allons parler au cours des articles de cette semaine. Cavelier de La Salle, le Vauban de la Nouvelle-France, tour à tour en grâce et en disgrâce, a laissé son nom à une Paroisse en Louisiane, à un Comté au Texas, un autre dans l'Illinois et a apporté au Royaume de France, de vastes terres qui s'étendaient du golfe du Mexique à l'actuelle frontière avec le Canada et qui couvraient les Etats actuels du Middle West de la Louisiane au Dakota du Nord. Pour parler de René-Robert Cavelier de La Salle tout au long de cette semaine, nous ferons appel à trois éminents spécialistes qui en ont parlé dans leurs ouvrages : Charles de la Roncière (1870-1941) qui fut président de l'Académie de Marine et qui a publié dans les années 30 Le Père de la Louisiane - Cavelier de La Salle, Robert Cornevin (1919-1988), grand spécialiste de l'histoire de la colonisation en Afrique et qui a publié La France et les Français outre-mer - de la première croisade à la fin du Second Empire (Tallandier, 1990) et Maurice Denuzière (né en 1926), journaliste à France Soir puis au Monde et qui a publié une histoire de la Louisiane de 1830 à la Seconde guerre mondiale en 6 volumes et qui a aussi fait paraître Je te nomme Louisiane chez Denoël en 1990. Nos trois invités, par leurs écrits, parleront de l'arrivée de Cavelier de La Salle en Amérique en 1667 après ses études en France, de sa découverte du delta du Mississippi après moult péripéties en 1682 et de sa fin tragique dans l'actuel Etat du Texas en 1687. Aujourd'hui, pour résumer la vie de cet aventurier dans le sens noble du terme, nous dirons qu'il est est né à Rouen (France) le 21 novembre 1643, fils d'un marchand en gros, Jean Cavelier et de Catherine Gest, que son oncle, Henri Cavelier avait été l'un des Cent Associés qui avaient fondé, au Canada, la Nouvelle-France, Il entre très jeune dans l'Ordre des Jésuites avant d'être un de leurs novices en 1658, étudie les mathématiques et les sciences naturelles au collège Henri IV de La Flèche puis enseigne à Blois en 1666 où il commence sa théologie avant que sa vocation ne s'évanouisse et de démissionner de l'Ordre des Jésuites le 28 mars 1667. Son père étant décédé, il reçoit comme part d'héritage le capital d'une rente de 400 livres et quelques mois plus tard, il s'embarque pour le Canada afin de rejoindre son frère, l'abbé Jean Cavelier, prêtre dans la Compagnie de Saint-Sulpice à Montréal. Les Sulpiciens lui donnent un territoire connu encore de nos jours sous le nom de "Lachine" et entame une carrière dans le commerce de la fourrure. Il prend alors le nom de La Salle du nom de la propriété familiale à Rouen. Il retourne en France en 1674 où il est anobli et où on lui donne la seigneurie du Fort Frontenac sur le lac Ontario. Le 12 mai 1678, il reçoit du roi Louis XIV la permission d'explorer à ses frais la partie occidentale de la Nouvelle-France. Il commence alors la descente du Mississippi en février 1682 et atteint son delta en avril 1682. Toutes les terres irriguées par le "Père des eaux", ce "boulevard des Amériques" qu'est le Missisippi, sont baptisées du nom de Louisiane en l'honneur de Louis XIV et deviennent françaises le 9 avril 1682. Il retourne en France afin d'obtenir la permission d'établir un peuplement sur l'embouchure du fleuve. Par lettres patentes du 14 avril 1684, il reçoit le titre de gouverneur de toute la Louisiane. Il organise une expédition le 24 juillet 1684 afin de retrouver l'embouchure du Mississippi mais accoste plus à l'ouest dans ce qui est maintenant la baie de Matagorda (Texas) le 19 janvier 1685. Il recherche le fleuve pendant deux ans mais ses compagnons se mutinent et l'assassinent le 19 mars 1687 près de la rivière Brazos. Bien que gêné par ses défauts de caractère et son manque d'autorité, on peut dire que sa ténacité et son courage ont ouvert la voie à une grande part de l'empire colonial français en Amérique du Nord que d'autres par la suite ont poursuivie. (2) 

(1) Atala, Chateaubriand

(2) Ces quelques lignes sur la vie de Cavelier de La Salle ont été écrites grâce au dictionnaire des personnages louisianais célèbres édité par la Louisiana Historical Association que l'on peut consulter sur www.lahistory.org      

Nous vous informons des prochains concerts qui auront lieu en début de semaine prochaine dans le cadre du festival AMusikenVignes et de la tournée dans les Pyrénées-Orientales du duo Canticel :

- Lundi 6 août :

A 18 heures, dans la station vitinicole du Roussillon à Tresserre : Duo piano - violon avec Nicolas Licciardi et Yoann Guérin.

Tous les billets sont à 5 euros. Le concert suivi d'une dégustation de vins de Tresserre (festival AMusikenVignes, les Amis d'Alain Marinaro). 

- Mardi 7 août :

A 18 heures, au château Lauriga à Thuir : Duo mandoline - guitare avec Florentino Calvo et Jean-Marc Zvellenreuther.

Tous les billets sont à 5 euros. Le concert sera suivi d'une dégustation de vins (festival AMusikenVignes). Renseignements à http://alainmarinaro.info

A 18 heures, à Monastir de Passa : Duo Canticel avec Catherine Dagois (chant) et Edgar Teufel (orgue). Au programme, chants de la Renaissance andalouse à Vivaldi. Renseignements à canticel.reservation@live.fr

et par téléphone au (33) (0) 4 68 81 36 71. 

Photo, le cloître de Monastir de Passa (Pyrénées-Orientales).

L'association "Les Amis de l'Orchestre de Catalogne" présentent un concert spécial "Musiques de films célèbres" le samedi 28 juillet 2012 à 21 heures à la Salle des Fêtes de Sorède (Pyrénées-Orientales). Seront interprétées des musiques de Nino Rota, Vladimir Kosma, Astor Piazzolla et Ennio Morricone.

Places : 18 € / 15 € pour les adhérents à l'association 

Plus de renseignements : Office de Tourisme de Sorède au 04 68 89 31 17